元龟，大龟。比喻可资借鉴的事物。“前事不忘，后代之元龟”指不忘过去的经验教训，后世子孙可以用作行事的借鉴。见“前事不忘，后事之师”条。
此处所列为“前事不忘，后事之师”之典故说明，提供参考。战国时，晋国王室政权旁落到智伯、赵襄子、韩康子、魏桓子四家。其中智伯势力最强、野心也最大，他为削弱其他三家势力，假借晋君名义向各家索求一大笔土地，韩康子和魏桓子都依要求交出土地，只有赵襄子拒绝。智伯被拒绝后十分生气，便联合韩、魏两家出兵攻打赵氏。赵襄子虽然在武力上处于劣势，但靠著张孟谈所献的计策，让智伯陷入苦战，最后张孟谈还说服韩、魏两家改与赵氏合作，灭了智氏。在此役中，张孟谈立下大功，赵襄子封给他许多土地和极高的官爵，不料张孟谈却因而要求辞官归隐，襄子惊讶地问：“为君主立下大功的人，理应受此礼遇，这样才能服众啊！这也是先圣先贤们安定国家的方法，你为什么要这样呢？”张孟谈答道：“我察看古往今来的历史事件，知道君臣永远无法共享权势，真这样做的，未曾有过好结局。前人的教训，正可作为我们的借镜啊！”赵襄子在他的坚持下也只好答应。张孟谈于是辞掉官职，并把名下所有封地献还，然后就在负亲这个地方耕作自足。在此事中，张孟谈表现出的智慧与赵襄子表现出的英明，正因为他们能如张孟谈所说：“前事之不忘，后世之师。”把历史的教训转化成自己的借镜。后来“前事不忘，后事之师”被用来指记取过去的经验教训，可作为今后行事的鉴镜。