“三教”指儒、佛、道。※语或出《周书・卷五・武帝纪上》。“九流”指先秦至汉初的儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、杂、农九大学术流派。语出《汉书・卷一○○・叙传下》。“三教九流”指宗教、学术的各种流派。亦用于指社会上各种行业或各色人物。
十二月癸巳，集群臣及[1]、[2]等，帝升高座，辨释三教先后，以儒教为先，道教为次，佛教为后。以大将军、乐川公赫连达为柱国。诏曰：“尊年尚齿，列代弘规，序旧酬劳，哲王明范。朕嗣承弘业，君临万邦，驱此兆庶，寘诸仁寿。军民之间，年多耆耋，眷言衰暮，宜有优崇。可颁授老职，使荣沾邑里。”戊午，听讼于正武殿，自旦及夜，继之以烛。
[1]沙门：胡语音译名。梵语作 sramana。在印度泛指出家修苦行、禁欲、或因宗教的理由而以乞食为生的人。在中国则专指佛教的出家人。
[2]道士：指信奉道教的人。
虙羲画卦，书契后作，虞、夏、商、周，孔纂其业，篹《书》删《诗》，缀《礼》正《乐》，彖系大《易》，因史立法。六学既登，遭世罔弘，群言纷乱，诸子相腾。[1]人是灭，[2]修其缺，[3]司籍，九流以别。爰著目录，略序洪烈。述〈艺文志〉第十。
[1]秦：朝代名。公元前２４８∼前２０７。战国时秦灭六国后，秦王政统一天下，建都咸阳，实行中央集权。因秦始皇专制独裁，二世皇帝残暴不仁，致使六国遗民纷纷起兵抗暴，后为刘邦所灭。
[2]汉：朝代名。公元前２０６∼公元２２０。自汉高祖刘邦灭秦起，至汉献帝建安二十五年，被曹丕篡位而亡，共历时四百年余之久。因其间曾被王莽篡夺，后刘秀又将王莽消灭，重建汉室，故史称汉光武帝刘秀以前为“前汉”，以后为“后汉”。
[3]刘向：公元前７７∼前６，字子政，本名更生，汉沛县人。高祖弟楚元王刘交的第四代孙。元帝时为中垒校尉，后因权臣专政，被废十多年。成帝时，改名为向，任光禄大夫，校阅经传诸子诗赋等书籍，撰成《别录》一书，为我国最早的图书分类目录。
“三教九流”系由“三教”及“九流”二语组合而成。 “三教”指儒、佛、道。语或出自《周书・卷五・武帝纪上》。北周武帝宇文邕，鲜卑人。生活节俭朴实，勤政爱民。在位期间（公元５６０—５７８），改革鲜卑旧俗，释放奴隶。当时因为社会动乱不安，许多人投身佛、道，寻求精神上的寄托，武帝却认为僧道不事生产、又不用交税，影响国家财政，应该废除。于是在建德二年十二月癸巳这天，他召集大臣、沙门及道士等，讨论三教的好坏，结果儒教为先，道教第二，佛教最后。 “九流”则是出自《汉书・卷一○○・叙传下》。叙传是作者自叙家世、生平，兼及编纂旨趣、体例的文章，典源所录是《汉书》中为何收录〈艺文志〉的编纂旨趣。其内容略谓：自《易》、《书》、《诗》、《礼》、《乐》、《春秋》六经问世，没有被后人弘扬光大，反而是各种不同思想的理论学说相继出现。这些著作经过秦朝的焚书灾厄，到了汉朝重新加以收拾典藏，由刘向为这些典籍分门别类，写成《别录》一书，而有了儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家等九流的分别。后来“三教”和“九流”这两个典源被合用成“三教九流”，用来指宗教、学术的各种流派。后亦用于指社会上各种行业或各色人物。
㈠
语义指宗教、学术各种流派。
类别用在“各流各派”的表述上。
①中国古代哲学的主要内涵，就是三教九流的诸家学说。
②他虽博综古代典籍，依然无法尽晓诸子百家、三教九流之学。
㈡
语义指社会上各种行业或各色人物。
类别用在“各行各业”的表述上。
①这一带正是龙蛇杂处的聚落，三教九流，无所不有。
②我是个生意人，三教九流的朋友，我都得罪不起。
③他这几年走遍五湖四海，交游之广，遍及三教九流。
④这个大杂院住的是三教九流的人物，环境并不单纯。
⑤四海之内，莫非兄弟；三教九流，尽是朋友。
1，在古代农业社会，三教九流中，农民的经济地位其实一直并不太高，甚至远远不如商人，但是他们的尊严感却很强，普遍都乡风慕义，并以此为荣。
2，三教九流是文化的大熔炉，各个学派的思想在这里相互碰撞、融合，在跨越时空的长河中绽放出绚丽的光芒。
3，邻家老爷爷在社会上混了几十年，阴阳历法，无所不通；三教九流，无所不晓。
4，他虽博综古代典籍，依然无法尽晓诸子百家、三教九流之学。
5，25. 我这高朋满座，无一不是文人雅士；他那门庭若市，尽是三教九流。
6，他虽博综古代典籍，依然无法尽晓诸子百家、三教九流之学。
7，百足之虫死而不僵,三教九流搅动乾坤。
8，42. 张川，一个三教九流无所不会，品竹调弦无所不通的都市白领，且看他穿越后如何笑傲修真，纵横天地。
9，我是个生意人，三教九流的朋友，我都得罪不起。
10，63. 轿子的大家眷属,有身负背篓的行脚僧人,有问路的外乡游客,三教九流,无所不备。