背，是背离。井，借指家乡。“离乡背井”指离开故乡，在外地生活。语本《古尊宿语录・卷三七・鼓山先兴圣国师（神晏）和尚法堂玄要广集》。△“离乡背土”
古人道，西天一段事，总被今时人埋没，却觅个出头处不得。更有老宿道，大唐国内，尽是一队灭胡种贼。即者便是。人家男女，乍入丛林，何处会得？闻举经举论，便刺头入里许，念言念句。便遇著这般底，便是杀人贼。是汝一人半人犹可在，惑赚他多少人家男女，千生累劫披枷带锁，于自己事转疏转远。如今奉劝诸兄弟，大丈夫汉，一等是离乡[1]井，访道寻师。为自己事，也须眨上眉毛，著些子精彩，于亲躬事有辨明处。
[1]涉：徒步渡水，此指远行。
“离乡背井”的“井”，指周代的井田制度。周代以地一方里画成九区，由八家各占百亩，称为私田，中间百亩为公田，因形如井字，故称为“井田”。古代人民生活单纯，安土重迁，生老病死都很少离开耕种的田地，所以“井”引申为乡里的意思。背，音bèi，做动词，离开的意思，“背井”即为离开家乡。在《古尊宿语录》中，本作“离乡涉井”。《古尊宿语录》共四八卷，由释赜藏主编，是南宋初年的一部禅宗语录。“尊宿”是佛教用语，指年高德劭的高僧。其中收录了神晏禅师的语录集《鼓山先兴圣国师和尚法堂玄要广集》。神晏禅师，唐末五代僧，生卒年不详，大梁人。于雪峰义存门下参悟，得其心印。闽帅王延彬建鼓山涌泉禅院，请神晏禅师入住，在此宏法三十余年。谥号“兴圣国师”。在所引典源中，神晏认为，世间男女接触佛教，看到许多的经籍，便埋首研究。如此一来，非但不能得到正道，反而被文字的枷锁所捆绑，无法解脱。因此他鼓励求道者应该离开故乡，到外地去求访得道名师，亲身追求正道，如此才不会被经典文字所迷惑。后来“离乡背井”这句成语就从这里演变而出，用来指离开故乡，在外地生活。
语义指离开故乡，在外地生活。
类别用在“别离家乡”的表述上。
①为了前途，他离乡背井，到外地奋斗。
②有的人为了追求美好前程，离乡背井。
③小王在十八岁那年便离乡背井，到美国求学。
④许多人离乡背井，客居异乡，实在情非得已。
⑤人民在战乱之中，被迫离乡背井，四处逃亡。
⑥这位老先生离乡背井几十年，如今总算叶落归根。
⑦每逢过年过节，离乡背井的游子总是特别思念亲人。
⑧外籍劳工离乡背井，精神压力大，更须雇主多加留意关怀。
⑨为了完成自己的梦想，纵然必须离乡背井到一个陌生的环境，他一点也不犹豫。
1，请你来看一看今天在我们中间的那些有勇气的人士不分男女、不分老幼，这些人虽然出生在北方，但他们离乡背井、冒着生命危险来到南方这里寻找自由和机会。
2，年幼时的离乡背井，在他心中埋下了一颗渴望回归原乡、回报家乡的种子，如今，这颗种子已经发芽。
3，联合国难民署的代表格铎说，绝大多数的索马里人不愿离乡背井。
4，这些士兵离乡背井，而且时常好几个月都没拿到薪俸。
5，离乡背井者被隔绝在贫民窟中，对此，某些当地居民将其称为"集中营"。
6，这些士兵离乡背井，而且时常好几个月都没拿到薪俸。
7，这位老先生离乡背井几十年，如今总算叶落归根。
8，我们必须离乡背井；我们的家被拆毁了。
9，许多人离乡背井，客居异乡，实在情非得已。
10，相传,占代中原一带大小诸侯争霸,连年打仗,老白姓过不了一天安定日子,不少人生活不下去,离乡背井,东逃西散。