原指说长道短。※语或出元・无名氏〈蓦山溪・不如归去〉词。后用“三长两短”比喻意外的变故。
不如归去，作个清闲汉。[1]，惹别人、三长两短。天公许大，何处不容身，且谩著，有生涯，试待寻思看。 鉴湖里面，浅山林畔。住个小庵儿，且随分、粗衣淡饭。嘲风咏月，萧散过平生，尘世事，尽如麻，我也谁能管。
[1]著甚来由：不知道为什么缘故。著甚，为何、凭甚么。
“三长两短”一语从“长短”一词演变而出。“长短”一词本来有“是非”和“意外变故”两个意思。例如：“我们不要说人长短。”指的是不要道人“是非”。“登山如果不小心，万一有什么长短，那就不好了。”指的是“意外变故”。“长短”一词配上“三…两…”这种构词法，变成“三长两短”之后，仍然具有这两种意思。例如元代无名氏〈蓦山溪・不如归去〉词：“著甚来由，惹别人、三长两短。”指的便是说长道短的意思。至于像《平妖传》第五回说：“万一此后再有三长两短，终不然靠著太医活命。”指的则是“意外变故”的意思了。就今日用法而言，“三长两短”较常被用来形容“意外变故”。这个成语的语形多变，也可以作“两短三长”、“一长半短”、“一长两短”、“三长四短”等，用法与意义都差不多。
语义比喻意外的变故，一般多指意外死亡。
类别用在“灾祸变故”的表述上。
①万一他有个三长两短，我该怎么办呢？
②我把人交给你了，以后他有什么三长两短都与我无关。
③你如此地莽撞，万一有个三长两短，你的家人要如何活下去？
④你把整个家交给我，万一有个三长两短，我怎么对得起大家？
⑤大家都不愿照顾老母亲，万一她有个三长两短，你们可以心安吗？
⑥只身在外要注意自己的安全，若有个三长两短，怎么对得起父母呢？
⑦自从丈夫出远门后，她每天提心吊胆，就怕听到什么三长两短的消息。
1，周先生告诉记者，孩子吃了半年三鹿奶粉，就这一个儿子，要是孩子有个三长两短，我们真的不知道怎么办。
2，假如我有什么三长两短，德国便没有领袖了。
3，平时没点积蓄，家里老人万一有个三长两短，你怎么应付得了。
4，大家都不愿照顾老母亲，万一她有个三长两短，你们可以心安吗？十、奶奶望着爷爷那虚弱的身体说："你万一有个三长两短，我可怎么活啊！"。
5，哥哥离开家的时候奶奶嘱咐再三，生怕他有个三长两短。
6，爹，要是叶无有个三长两短你一定要让朱家给他赔帐!
7，你把整个家交给我，万一有个三长两短，我怎么对得起大家？
8，延挨了片刻，云野又续道，“去徽州的事我还得问月公子呢，否则你薛家少爷要是有个三长两短，我一个小女子可担当不了。
9，万一他有个三长两短，我该怎么办呢？
10，可怜的人啊,你要是有个三长两短,要我如何独自面对寂寞的春闺。