佛教禅宗接引弟子时，常用棒一击或大声一喝，促其领悟。典出《五灯会元・卷一一・临济义玄禅师》。比喻使人立即醒悟的警示。
上堂，僧问：“如何是佛法大意？”师竖起[1]，僧便喝，师便打。又僧问：“如何是佛法大意？”师亦竖拂子，僧便喝，师亦喝。僧拟议，师便打，乃曰：“大众！夫为法者，不避丧身失命。我于黄檗先师处，三度问佛法的的大意，三度被打，如蒿枝拂相似。如今更思一顿，谁为下手？”时有僧出曰：“某甲下手。”师度与拄杖，僧拟接，师便打。
[1]拂子：驱除蚊蝇的用具。禅家喜以拂子作为庄严具，住持等手持拂子上堂为大众说法，即所谓“秉拂”，所以拂子即为说法的象征。拂，音fú。
唐僧临济义玄禅师，曹州南华人。早年跟从黄檗希运禅师出家，曾经三次向黄檗请教说：“什么是佛法的大意？”结果三次都遭到棒打，于是认为“自恨障缘，不得深旨”，而向黄檗告辞，黄檗就指点他到高安滩头请教大愚禅师。临济见到大愚后就告诉他三次发问三次被打的经过，并且问：“我是不是犯了什么过错？”大愚就说：“黄檗只是好心的想帮你领悟佛法大意，你怎么反而在寻找自己有没有过错？”临济听了当下立即开悟，也因为他是这样悟出佛法的，所以他后来在镇州建立临济禅院，创立了禅宗五大宗之一的临济宗，就以“棒”、“喝”的方式来启发弟子开悟佛法。“喝”的施用是临济自创的，他开悟后回到黄檗的身边，只要黄檗以棒打开示弟子时，他就在一旁大喝助阵。典源所节录的就是一则临济开示弟子的故事。曾经有僧人问：“什么是佛法大意？”临济就举起拂子，先是身旁的僧人大喝一声，接著他就打下去。又问，临济就又举起拂子，身旁僧人又喝，他也喝。又要再问，临济就又打下去。后来这个故事浓缩成“当头棒喝”，用来比喻使人立即醒悟的警示。
语义比喻使人立即醒悟的警示。
类别用在“言语功大”、“发人警思”的表述上。
①给你一个当头棒喝，看你还醒不醒？
②这几句重话犹如当头棒喝，使他猛醒过来。
③你这番话犹如当头棒喝，震醒宛如睡梦中的我。
④我正将他从沉沦中救起，不得不给他当头棒喝。
⑤我现在能有点成就，还得感谢你当年的当头棒喝。
⑥我希望此记当头棒喝，可让他从醉生梦死中惊醒。
⑦希望老师的话能如当头棒喝，让他顿然醒悟，改过向善。
⑧这次失败，对他来说无异是当头棒喝，使骄傲的他猛然醒悟。
⑨这一次意外无异是当头棒喝，让大家了解稍有疏失都可能造成失败。
⑩老友的斥责犹如当头棒喝，让他及时振作，从失恋的阴影走出来，不再自怨自艾。
1，监管改革提案被认为是"对银行家引人注目的当头棒喝"。
2，这一次意外无异是当头棒喝，让大家了解稍有疏失都可能造成失败。
3，希望老师的话能如当头棒喝，让他顿然醒悟，改过向善。
4，由于国有成分在中国经济中占大约三分之一的比重，或许运用这些调控手段是有道理的，而不是通过影响经济稳定的大幅升息，给自由市场领域以当头棒喝。
5，这显然是当头棒喝，但我能够消化这个消息并且我决定我想继续保持这种关系。
6，这一次意外无异是当头棒喝，让大家了解稍有疏失都可能造成失败。
7，事实上，它们给人当头棒喝。
8，是编再一次当头棒喝，其实上不上榜并不重要，写书最重要的是坚持，没有人可以一步登天，只有坚持码字才是硬道理。
9，7. 老友的斥责犹如当头棒喝，让他及时振作，从失恋的阴影走出来，不再自怨自艾。
10，42. 精明世故的厨师先是端上羊肉,继而奉上鱼肉,好在娄师德没有听之任之,对违反禁令的行为当头棒喝。